關城始建于明洪武五年(1372年)，從初建到筑成一座完整的關隘，經歷了168年（1372－1539年）的時間，是明代長城沿線九鎮(zhèn)所轄千余個關隘中最雄險的一座，至今保存完好。
嘉峪關由內城、外城、城壕三道防線成重疊并守之勢，壁壘森嚴，與長城連為一體，形成五里一燧，十里一墩，三十里一堡，一百里一城的軍事防御體系。關城以內城為主，周長640米，面積2.5萬平方米，城高10.7米，以黃土夯筑而成，西側以磚包墻，雄偉堅固。內城開東西兩門，東為“光化門”，意為紫氣東升，光華普照；西為“柔遠門”，意為以懷柔而致遠，安定西陲。門臺上建有三層歇山頂式建筑。東西門各有一甕城圍護，西門外有一羅城，與外城南北墻相連，有“嘉峪關”門通往關外，上建嘉峪關樓。嘉峪關內城墻上還建有箭樓、敵樓、角樓、閣樓、閘門樓共十四座，關城內建有游擊將軍府、井亭、文昌閣，東門外建有關帝廟、牌樓、戲樓等。整個建筑布局精巧，氣勢雄渾，與遠隔萬里的“天下第一關”山海關遙相呼應。陳運和詩才稱“從山海關跋涉過來的著名史詩 向西，向西，直到這兒步履中止 萬里長城的句號述說著過去 那高踞海拔1700多米的偉大功績 并城北倚的馬鬃山抖動古老記憶 都市南依的祁連山雪映亮嶄新世紀 遠行的駝鈴敲響戈壁景觀 歷代的蹄跡回報邊疆警惕 ”。
